Pele sinh ngày 23/10/1940 tại thành phố Tres Coracoes, đông nam Brazil và được đặt tên Edson Arantes do Nascimento, theo tên nhà phát minh người Mỹ Thomas Edison. Ông lớn lên bằng nghề bán đậu phộng trên đường phố để giúp gia đình nghèo khó trang trải cuộc sống. Ông sớm được đặt biệt danh Pele do phát âm sai từ Bile, tên thủ môn tại Vasco de Sao Lourenco, nơi cha của ông từng thi đấu.

Pele chói sáng từ năm 15 tuổi, khi bắt đầu thi đấu chuyên nghiệp với Santos. Ông cùng CLB giành được vô số danh hiệu, bao gồm cả Cúp Liên lục địa vào các năm 1962-1963.

Ông ghi kỷ lục mọi thời đại với 1.281 bàn sau 1.363 trận cho Santos (1956-1974), Brazil và New York Cosmos (1975-1977). Pele đạt đến đỉnh cao của sự vĩ đại tại World Cup 1970 ở Mexico, nơi ông góp mặt trong đội hình mà nhiều người coi là đội bóng vĩ đại nhất mọi thời đại, với những tài năng như Rivellino, Tostao và Jairzinho.

Ông thường được chào đón nồng nhiệt khi ra nước ngoài cùng Santos hay đội tuyển quốc gia. Pele từ chối những lời đề nghị chơi bóng ở châu Âu và ký hợp đồng với New York Cosmos khi gần kết thúc sự nghiệp.

Ông từng giữ chức bộ trưởng thể thao từ 1995 đến 1998. Những năm gần đây, số lần xuất hiện trước công chúng của Pele ngày càng hiếm hoi và ông thường phải sử dụng khung tập đi hoặc xe lăn. Ông nhập viện nhiều lần vì nhiễm trùng tiết niệu. Tháng 9/2021, Pele phải phẫu thuật cắt bỏ khối u ruột kết và đến tháng 11 vừa qua, ông nhập viện để đánh giá lại phương pháp hóa trị, song diễn biến ngày càng xấu đi. Dù phải nằm trên giường bệnh, Pele luôn duy trì tinh thần lạc quan. "Tôi sẽ đối mặt trận chiến này với nụ cười trên môi", ông đăng Instagram sau ca phẫu thuật cắt bỏ khối u ruột kết.

Pele thường xuyên đăng bài trên mạng xã hội trong thời gian diễn ra World Cup Qatar, trong đó có bài chúc mừng đội trưởng Messi khi Argentina giành ngôi vô địch.

Ngày 29/12 (giờ Brazil, rạng sáng 30/12 theo giờ Việt Nam), Kelly Nascimento, con gái của Pele, xác nhận trên Instagram rằng ông đã qua đời sau thời gian được điều trị tại Bệnh viện Albert Einstein, thành phố Sao Paulo, Brazil vì ung thư ruột kết, suy thận và tim.