Thế nhưng, các đường băng ở đây quá ngắn so với các máy bay phản lực thời kỳ đầu và trong khoảng thời gian chỉ vài năm, tất cả các chuyến bay đều di chuyển đến O'Hare ở phía tây bắc, nơi có đường băng dài hơn và các nhà ga mới được xây dựng.

Động thái này đã khiến O'Hare trở thành sân bay nhộn nhịp nhất thế giới vào năm 1962, một danh hiệu mà O'Hare đã giữ suốt trong hơn 25 năm. Tuy nhiên, lượng hành khách cao đã khiến cho sân bay trở nên tắc nghẽn nghiêm trọng.

Do ảnh hưởng thời tiết khó lường của thành phố, cấu hình của đường băng thu hút máy bay phản lực không chịu được thử thách của thời gian.

Vào năm 1998, O'Hare mất ngôi vị sân bay bận rộn nhất thế giới vào tay Hartsfield-Jackson của Atlanta - sân bay nổi tiếng với sự đông đúc và mất vị trí trên hầu hết các bảng xếp hạng hiệu suất, thường xuyên xếp hạng thấp về mức độ hài lòng của khách hàng.

Cách duy nhất để cải tiến là hiện đại hóa triệt để hệ thống đường băng được bắt đầu từ năm 2005 và tiêu tốn 6 tỷ USD. Công việc được hoàn thành vào năm 2021, giảm đáng kể sự chậm trễ và mở đường cho việc thay đổi hoàn toàn phần còn lại của sân bay, với khoản đầu tư bổ sung 8,5 tỷ đô la sẽ biến nó "từ lề đường thành cửa khẩu", thành phố cho biết.

 Ngày nay, O'Hare có 8 đường băng - 6 đường song song với nhau và hai đường chạy theo đường chéo. Trước đây, nó có ba cặp đường băng song song cắt nhau, một cấu hình làm tăng nguy cơ va chạm của máy bay và dễ bị ảnh hưởng bởi điều kiện thời tiết.

Robert Hoxie, giám đốc phát triển của Sở Hàng không Chicago cho biết: "Hiện chúng tôi có mạng lưới đường băng có năng lực nhất so với bất kỳ sân bay dân dụng nào trên thế giới. Chúng tôi đã giảm được 65% sự chậm trễ - đó là hàng chục nghìn chuyến bay hiện đang hoạt động đúng giờ nhưng không được sử dụng."

Đó là một quá trình lâu dài, thế nhưng đến năm 2015 mọi thứ đã được cải thiện đủ để sự chú ý chuyển sang các nhà ga cuối. American Airlines và United, cả hai đều có trung tâm tại O'Hare và đã tiếp cận thành phố để thảo luận về những cải tiến lớn.

"Các nhà ga hành khách ban đầu được xây dựng vào giữa những năm 1950", Hoxie nói, "Chúng hiện đã hơn 60 năm tuổi và chúng không có các tiện nghi mà hành khách mong muốn cũng như không có hiệu quả mà các hãng hàng không cần để vận hành một trung tâm kết nối tốt".

Vào năm 2019, ý tưởng này kết hợp thành O'Hare 21, một kế hoạch cấp tiến nhằm cải tạo sân bay và chuẩn bị cho thế kỷ 21. Các mặt hàng vé lớn bao gồm một nhà ga "toàn cầu" hoàn toàn mới, hai hệ thống vệ tinh mới cho Nhà ga số 1 và một sự thay đổi hoàn toàn của Nhà ga số 5 hiện tại - nhưng kế hoạch bao gồm gần 100 dự án riêng biệt, đa số là những cải tiến về chức năng, chẳng hạn như nâng cấp nhà để xe, hệ thống phân phối điện và đường ống cấp nước mới cũng như tân trang lại đường hầm dành cho người đi bộ dưới lòng đất.

Phần đầu tư của tập đoàn sư tử sẽ dành cho việc hiện đại hóa các nhà ga, điều này sẽ làm thay đổi trải nghiệm của hành khách tại O'Hare. Đó là một kế hoạch dài hạn, công trình sẽ không được hoàn thành sớm nhất cho đến năm 2028, nhưng cũng giống như việc hiện đại hóa đường băng, nó sẽ được chuyển giao dần dần, nâng cấp từng phần một. Một số khu vực của Nhà ga số 5 mới hiện đang được tân trang lại và đã mở cửa cho công chúng.

Hoxie nói: "Chúng tôi đang chi hơn một tỷ đô la để cải tạo Nhà ga số 5, mở rộng công suất nhưng cũng hiện đại hóa hệ thống của nó. Nhà ga sẽ không còn tập trung vào các chuyến bay quốc tế mà dành cho các hãng vận chuyển đơn giản là chuyển hành khách đến và đi từ Chicago, bao gồm cả các hãng hàng không giá rẻ như Spirit Delta cũng sẽ chuyển đến đây vào cuối mùa thu".

Các nâng cấp bao gồm 10 cổng mới, hệ thống xử lý hành lý mới và các điểm kiểm tra an ninh mới. Công việc bắt đầu vào tháng 3 năm 2020, khi thế giới đang trong tình trạng bế tắc vì sự bùng phát của coronavirus: "Đại dịch phổ biến không có ích cho doanh nghiệp của chúng tôi, nhưng việc có một nhà ga ít đông đúc hơn đã giúp cho chúng tôi làm việc hiệu quả hơn và nhanh hơn chúng tôi nghĩ", Hoxie nói.

Một khoản đầu tư lớn hơn 2,2 tỷ đô la sẽ đi vào hoàn thiện một nhà ga hoàn toàn mới dành riêng cho giao thông quốc tế, nó sẽ thay cho Nhà ga số 2 sắp bị phá bỏ - cơ sở lâu đời nhất vẫn được sử dụng cho đến ngày nay.

Hiện tại, O'Hare có một nhà ga quốc tế duy nhất tách biệt với nhà ga nội địa nên hành khách trên các chuyến bay nối chuyến phải chuyển đổi nhà ga. "Trong Nhà ga số 2 mới, được gọi là Nhà ga Toàn cầu O'Hare, hành khách có thể làm thủ tục hải quan Mỹ, trở lại khu vực an toàn và chỉ cách cửa khởi hành của họ vài phút mà không cần đi tàu đến một nhà ga khác", Hoxie nói.

Thiết kế của tòa nhà mới là kết quả của cuộc thi do Studio ORD của Chicago giành chiến thắng và được lấy cảm hứng từ một biểu tượng của thành phố, Thiết bị đô thị. Đó là một biểu tượng chữ Y được bao bọc cho các nhánh bắc và nam của sông Chicago kết hợp với nhau và có thể được tìm thấy trên khắp thành phố trên các tòa nhà, hàng rào, cột đèn và cầu.

Tương tự, tòa nhà ga mới sẽ có hình chữ Y, với giếng trời bằng kính sáu cánh ở vị trí gặp gỡ của các chi nhánh. Mái nhà sẽ được ốp gỗ với các nếp gấp nhằm tối đa hóa ánh sáng ban ngày tự nhiên. Với diện tích 2,2 triệu mét vuông, Nhà ga Toàn cầu sẽ lớn hơn 75% so với Nhà ga số 2 hiện tại và là một trong những nhà ga lớn nhất ở Mỹ. Điều đó sẽ nhường chỗ cho một số tiện nghi bao gồm phòng dưỡng lão, phòng tập yoga và nhiều lựa chọn ăn uống. Nó cũng nhằm mục đích hiệu quả hơn cho các hãng hàng khôn, nhờ vào hệ thống xử lý hành lý mới có kho lưu trữ tự động cho 5.000 hành lý và các cổng linh hoạt hơn, có khả năng xử lý máy bay thân rộng và sau đó nhanh chóng cấu hình lại cho những chiếc nhỏ hơn.

Khi kết thúc toàn bộ dự án, công suất cổng sẽ tăng 25% và diện tích tổng thể của các nhà ga hành khách sẽ tăng từ khoảng 5 triệu m2 hiện nay xuống chỉ còn dưới 9 triệu m2. Tuy nhiên, công việc trên Nhà ga toàn cầu mới, cũng như hai hệ thống vệ tinh mới sẽ không bắt đầu trong vài năm do một loạt các đánh giá về quy định và môi trường phải được hoàn thành trước tiên. Trong thời gian chờ đợi, công việc tân trang lại Nhà ga số 5 sẽ được hoàn thành vào cuối năm 2023.

×